刃の音が響き合い、静寂の夜を戦場に染め上げる。石のタイルに舗装された庭は、今や瓦礫と血に染まって見るも無残な姿になっていた。 度重なる攻撃で確実に体力が削られている棗と、明らかに満身創痍なのに動きが衰えぬツェーザル。どちらも、一歩も退く事はなかった。 アマリリスも澪も、棗に加勢する機会をずっと窺っているのだが、両者の気迫が彼らを拒む。 互いの守るべき者への想いのぶつかり合いに、第三者の介入は許されない。 「棗さぁぁん……」 「ツェーザルの奴、まだこれだけのカードを隠していたとは……。けれど、良いのか、このままで？」 棗とツェーザルのやり取りは、二人がいるバルコニーまで聞こえていた。ツェーザルが一瞬だけ見せた、悲哀に満ちた表情も届いていた。 「棗とツェーザル、本質は似たようなものなんだろうな。――ツェーザルも、出来る事なら自分を犠牲にして主に手を差しのべたかった。なのに、その選択肢を選びようがなかったんだ」 「この戦い、勿論棗さんに勝って貰いたいけど……、ツェーさんが勝っちゃいけないんだけど……」 アマリリスは途切れ途切れに言葉を紡いでいたが、遂に俯いてしまった。 「このままじゃ、きっといけない気がする……。どっちも辛い気がするのよぅ！」 ぶんぶんと首を振るアマリリスに、澪は頷く。 「そうだな。だが、俺達に何が……」 澪はそう言い掛けると、ふと口を噤んだ。蝋燭の灯りが揺らめく部屋に向かって、耳を傾ける。その様子に、アマリリスも視線をそちらへと巡らせるが、 「あ……！」 思わず、声をあげてしまった。 なんと、ツェーザルの主が眠っているベッドの中から、子供の細い腕が伸ばされていたのだ。陶器のような白さを持つ右手は、何かを必死に探すように虚空を掴む。 「…………だ……だめ、だ……」 それと同時に、金属音に紛れてしまいそうな程の小さな声が聞こえた。アマリリスのものでも澪のものでもない、幼い子供の声である。 「ツ……ツェー…………、だ……め……」 部屋にいるのはあと一人。 そう、主が目覚めたのであった。 |