棗は静かに二人の方を向いたかと思うと、 「力で居場所を手に入れたとしても、それは真の共存に繋がらない。俺がその時代に居たとしても、同じ道を歩んだだろう」 闇夜のように深い漆黒の瞳は、月の光を浴びて澄み渡った色をしていた。 凛としたその表情に、澪はハッとする。それと同時に、堪えていたものが一気に込み上げて来た。棗の姓を知ってから溜めて来た想いが。 「け、けど……！ 俺のご先祖様がもっとよく調べていたら……。月詠の一族が人と共存し続けていたとしたら、もしかしたら、滅びの道は避けられたかもしれないんだぞ！？」 「それとこれとは関係無い。お前が気に病む事もない」 棗は、月詠一族の最後の一人は、戸惑う澪にきっぱりと言ってみせた。 憑き物が落ちたような顔になる澪の隣で、アマリリスが遠慮がちに顔を出す。 「な、棗さん……！」 「……なんだ」 「棗さんって、人間じゃないんだよね？ で、でも、どうして人間の味方をするの？」 澪が言っている事が本当ならば、少なからず、人間に対して疑問や怨恨を抱く事だろう。だが、棗は人間と共存し、人間として生きている。 「俺は、人間の味方と言うわけではない」 囁くような棗の言葉。それでも、夜風はアマリリスの耳にしっかりと届ける。 「え……？ でも……！」 「俺は、弱者の味方だ。力に抗う術を持たない者達を守るべく盾になり、刃になる。そこに、種族は関係ない」 棗は棗だった。 魔獣だろうがなんだろうが、アマリリスが密かに師事した棗は変わらなかった。思わず顔を綻ばすと、力強く頷く。 「そうだよね！ それでこそ、私が好きになった棗さんだよぅ！」 「…………」 棗は何故か、満開の笑みを咲かせるアマリリスから顔をそらした。への字に歪められた口元は、ほんの僅かにはにかんでいるように見える。 「……兎に角、俺は」 こほんと咳払いをすると、棗は踵を返した。視線が向かう先には、崩れた煉瓦の塀が見える。ツェーザルを叩き込んだ場所だ。 「他者に喪失感を味わわせたくない。それだけだ」 積み上げられた煉瓦の破片がカランという音を立てて崩れる。無残な瓦礫の隙間から、白い手袋をした右手が現れた。 「その為に、ツェーザル＝シュトライヒ。お前を止める！」 次々と崩れ落ちる瓦礫。その中から、土埃を被ったツェーザルが姿を現した。 執事服の所々が破け、後頭部を打ちつけた所為で頭から出血をしているものの、相変わらずの笑顔を湛えている。 「御見それ致しました、棗様。まさか、貴方がネイティブだったとは」 「……たいしたことは無い。人間でありながらもそれほどまでに強靭な肉体を持つ、お前に比べたらな」 棗の表情に僅かな驚愕が浮かぶ。その胸の中では、ツェーザルに戦慄すらしていた。 魔獣の姿と人間の姿では、攻撃の威力や速度が格段に違う。特に、馬の姿をしたバイコーンの足の破壊力は高く、コンクリートの壁も容易に破壊できる程だ。 その蹴りが二撃も、しかも懐にまともに入ったのにも拘らず、ツェーザルは立ち上がったのだ。 |